A equipa do grupo de pesquisa ASTRA, parte do Vision Lab na Universidade da Antuérpia, na Bélgica, anunciou a criação do FASTRA II, o “supercomputador de mesa” mais rápido do mundo. Equipado com um processador Intel Core i7 e sete “placas gráficas” NVIDIA, a máquina é montada dentro de uma caixa de PC comum e atinge o desempenho de 12 teraflops.
O hardware é composto por um processador Intel Core i7 920, 12 GB de RAM, 1 TB de espaço em disco, uma placa gráfica GeForceGTX 275 e seis GeForce GTX 295, num total de 13 GPUs. Tudo ligado a uma motherboard ASUSP6T7 WS numa caixa Lian-Li PC-P80. Para suportar tantas GPUs simultâneamente a máquina tem quatro fontes de alimentação, e precisou de uma BIOS especial desenvolvida em colaboração com a ASUS.
A máquina foi criada para auxiliar na reconstrução de imagens obtidas através do processo de tomografia computadorizada, tarefa que pode ser significativamente acelerada através da programação das GPUs para dividi-la em pedaços executados paralelamente. Trabalhando “em equipa” o FASTRA II é 22x mais rápido que um processador quad-core Intel Core i7 920 de 2.66 Ghz sozinho.
Entretanto, o supercomputador ainda não é completamente estável: a equipe ainda enfrenta problemas como crashes e erros relacionados com os drivers da NVIDIA. Acredita-se que a instabilidade seja puramente relacionada com software, e que possa ser corrigida em pouco tempo.
Segundo os autores, o custo total do hardware foi de 6 mil euros, uma fracção do custo de uma infraestrutura de supercomputação tradicional com o mesmo poder de processamento. O design do FASTRA II é aberto, e os seus criadores disponibilizam na internet tudo o que é necessário, incluindo esquemas de hardware e cópia do software, para que qualquer um, com tempo e dinheiro suficientes, possa replicar o projecto.
O FASTRA II não está sozinho na arena dos “supercomputadores pessoais”. A SGI, antiga Silicon Graphics, lançou em Setembro o Octane III, que tem um conceito diferente do FASTRA II: em vez de um único processador auxiliado por inúmeras GPUs, o Octane III possui vinte Intel Xeon 5500 Quad-Core – o desempenho em teraflops não foi divulgado, mas estimamos que seja estratosférico assim como seu preço, que em dólares pode chegar a seis dígitos. A placa de vídeo NVIDIA, no Octane III, é usada apenas para vídeo.
Já a ASUS desenvolveu em Outubro um protótipo baseado no mesmo princípio do FASTRA II: contém apenas um processador Intel Xeon auxiliado por três placas NVIDIA Tesla C1060 optimizadas para computação geral e uma GPU NVIDIA Quadro FX 5800. Cada uma tem 240 núcleos de processamento funcionando a 1.3 GHz, num total de 960 núcleos que ultrapassam um teraflop – o FASTRA II, muito mais rápido e poderoso, atinge 12 teraflops.
O FASTRA II não é a primeira experiencia em supercomputação do ASTRA: em 2008 o grupo criou o FASTRA, um supercomputador com oito GPUs. Mais informações sobre o FASTRA II podem ser encontradas no site oficial, em fastra2.ua.ac.be.
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Luís Pereira
Director de Curso
